Pochádzal zo štyroch detí. Navštevoval ľudovú a meštiacku školu a v štúdiu pokračoval na Učiteľskom ústave. No predtým ešte pre neprijatie navštevoval dvojročnú obchodnú školu v Martine.
Začínal ako divadelný ochotník a po ukončení dvojročného štúdia na štátnom konzervatóriu v Bratislave začal študovať herectvo, ktoré aj úspešne dokončil.
V roku 1948 začal pracovať ako asistent režiséra Pavla Bielika a Ondriša Jariabku.
Ako režisér debutoval filmovou adaptáciou románu Františka Hečka Drevená dedina /1954/. V roku 1956 nakrútil film Čisté ruky, v ktorom účinkoval aj ako herec, no film bol zakázaný. Adaptoval aj ďalšie romána Františka Hečku a to filmy Bratia /1961/ a Červené víno /1976/, ktoré malo tri diely.
Jeho tvorbu je možné rozdeliť do dvoch hlavných oblastí: adaptácie historických diel a detektívky. Detektívky s kvalitným hereckým obsadením začal natáčať v roku 1965.
Ako úspešný režisér pôsobil 39 rokov, a nakrútil 29 filmov. 18 z nich realizoval na Kolibe.
V jeho filmoch prevažuje sociálna problematika v spoločnosti. Zaoberá sa však aj otázkou moci a jeho filmy sa často odohrávajú v rodinnom prostredí. Hovorí o drobných ľudských nedostatkoch, film však nekritizuje upadajúci systém, hovorí o prirodzených a nadčasových ľudských slabostiach ako sú chamtivosť, strach či lakomstvo.
V roku 1974 mu bol udelený titul zaslúžilý umelec. Dva roky na to sa stal laureátom Štátnej ceny Klementa Gottwalda a v roku 1988 bol ocenený najvyšším titulom Národný umelec.
Je považovaný za posledného zo zakladateľskej generácie hraného filmu.
